Ogni anno a Capitol City si svolgono gli "Hunger Games": sei coppie di ragazzi, inviate come pegno anti-ribellione dai distretti circostanti, devono sfidarsi tra loro in una zona all'aperto piena di insidie. I prescelti vengono ripresi dalle telecamere giorno e notte; solo uno rimarrà in vita, destinato a ricevere onori.
Per la 74a edizione dal distretto 12 vengono scelti Katniss, che si offre volontaria al posto della sorellina, e Peeta, innamorato della compagna. Alla fine i due riusciranno a cambiare le regole del gioco e a tornare entrambi a casa sani e salvi.
L'idea di fondo non è molto originale: sfide crudeli all'ultimo sangue in cui l'umanità non trova posto, voglia di primeggiare a qualsiasi costo che fa emergere i lati peggiori di ognuno, istinti che prendono il sopravvento, l'occhio del Grande Fratello che spia ogni movimento...vogliamo poi parlare della storia dei tributi? Un leggerissimo rimando alla vicenda del Minotauro (per chi non lo sapesse - l'esame di storia dell'arte greca e romana è servito a qualcosa! - , da quando Androgeo, figlio di Minosse re di Creta, venne ucciso durante i giochi olimpici ad Atene, gli ateniesi furono costretti ad inviare ogni anno sette ragazzi e sette ragazze che sarebbero stati vittime del povero Minotauro nel Labirinto).
